(texte revu et restructuré en 2008)

Ayant travaillé deux ans aux côtés de Célestin Freinet, puis pratiqué sa pédagogie dans mes classes pour enfants en difficultés diverses, j’ai été amené à assumer, après sa mort et pendant 15 ans, le secrétariat général du mouvement qu’il avait créé. En 1986, après avoir sauvegardé ses archives pédagogiques, au moment de la liquidation judiciaire de sa coopérative, je me suis vu confier la responsabilité de créer, au Musée National de l’Education à Rouen, la première grande exposition sur sa vie et son œuvre. J’ai dû pour cela approfondir le sujet et rectifier parfois une foule d’erreurs ou d’approximations très répandues à son sujet. C’est ce qui m’a amené ensuite à écrire sa biographie.

Tout en serrant au plus près les faits, en indiquant les sources permettant de les vérifier, je n’ai pas voulu faire preuve d’érudition, ni me cantonner dans les aspects théoriques, philosophiques, idéologiques ou techniques de son action et de son œuvre. J’ai voulu parler en éducateur de cet homme, tout en laissant aussi la parole à ses élèves auxquels il l’a si largement donnée. Il ne s’agit pas de placer sur un piédestal le pédagogue qui, le premier, a supprimé l’estrade, mais de montrer un être de chair et de sang qui, par delà son époque, reste d’une étonnante actualité.

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